在1971年8月15日，布雷顿森林体系，一个货币价值与黄金挂钩的体系，正式宣告结束。在这之前，这个体系已经名存实亡了，尽管随后有一些新的形式出现，但是，这次是布雷顿森林体系的连根拔除：货币的价值不再和黄金挂钩，货币的波幅不再被局限在1%的区间内。相反的，货币的公允价值由自由市场的行为决定，如贸易流动和外国直接投资。
尽管美国总统理查德·尼克松有信心，结束布雷顿森林体系会给国际经济带来更好的时期，但是，他不相信自由市场能公允地发现货币真正的价值而不引发任何灾难。尼克松以及大部分的经济学家认为，一个完全没有规范的外汇市场会引发货币竞相贬值，继而引起国际贸易和投资的崩溃。尼克松和他的经济顾问推断，最后的结果是全球性的经济萧条。
几个月后，史密森协定达成。尼克松称之为“世界历史上最伟大的货币协定”。史密森协定力图维持固定汇率制度，但是不再需要黄金作为后盾。它和布雷顿森林体系主要的不同点在于，美元汇率的浮动幅度由布雷顿森林体系的上下I%放宽到上下2.25%的区间内。
最终，史密森协定同样被证明了不可行。由于汇率不再与黄金挂钩，自由市场的黄金价格暴涨到每盎司兑215美元。此外，美国的贸易赤字持续增加，从经济基本面的观点看，美元有需要进一步贬值，贬值的幅度超出了史密森协定订立的2.25%的区间。由于存在这些问题。外汇市场被迫在1972年2月关闭。
1973年3月，外汇市场重开。这次它们不再被史密森协定所限制：美元不再与任何商品挂钩，它的价值完全由市场决定，汇率波动的幅度也不再局限在一定的区间内。尽管这赋予了美元和其他货币必要的灵活性，去适应一个崭新的和快速发展的国际贸易环境，但是，这也为前所未有的通货膨胀创造了条件。布雷顿森林体系和史密森协定的结束，以及中东地区的冲突，引发了石油价格的暴涨，美国经济出现了滞胀一一高失业率和通货膨胀并存。不到10年间，在联邦储备局主席保罗·沃尔克发起新的经济政策.以及总统罗纳德·里根提出一个新的财政计划后，美元才恢复了正常的价值。也直到那时候，外汇市场才充分地发展起来，能够服务于多种的需要：除了为国际贸易提供了自由的环境外，还开始吸引投机者加入到这个持续增长的市场中。布雷顿森林体系在1971年的崩溃，标志了一个新经济时代的开始。不仅促进了国际贸易，而且大大增加了投机的机会。
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