1944年7月，44个国家的代表聚集在新罕布什尔州的布雷顿森林，商讨建立新的制度.管理二战后的国际经济。在二战后，大部分人都同意，不稳定的国际经济是战争的根源之一，未来必须防止这种不稳定的再度出现。著名的经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯和哈里·德克斯特·怀特分别提出了方案，最初的方案是英国成为租借法案的一部分。租借法案是美国的一个法案，旨在协助英国战后经济的恢复和发展。经过多方面的谈判后，布雷顿森林协定的最终版本由几个要点组成：
- 建立重要的国际组织，推动公平贸易和国际经济合作。
- 采用固定的汇率兑换货币。
- 黄金和美元可以互相兑换，美元因此成为世界储备货币之一。
上述的三条中，只有第一条到今天仍然存在。布雷顿森林协定建立的组织，包括了国际货币基金(IMF),世界银行、及关税和贸易总协定(GATT)。这些组织至今仍然存在，并在国际经济的发展和规则的建立上扮演了至关重要的角色。例如，在布雷顿森林体系下。国际货币基金组织执行了布雷顿森林体系规定的1盎司黄金兑换$35美元的价格，以及固定汇率制度。国际货币基金组织还提供了必要的融资，确保固定汇率制度不会引起国际经济基本面的扭曲。
在布雷顿森林体系结束后，国际货币基金组织和世界银行一直紧密合作。现在，两个机构定期向发展中国家发放贷款，帮助他们进行公共基础设施的建设.创造良好的商业经济环境。此外，为了确保这些国家能够实际上获得与工业国家同等的贸易地位和合法的贸易途径，国际货币基金组织、世界银行必须与关税和贸易总协定(GATT)紧密合作。关税和贸易总协定(GATT )最初只是一个临时性的组织，现在这个组织致力于消除贸易壁垒——也就是关税和配额。
从1944年到1971年，布雷顿森林体系一直运作，直到后来被史密森协定(Smithsonian Agreement)所取代。史密森协定是由美国总统理查德·尼克松倡导建立的一个国际性公约，目的是要弥补布雷顿森林协定的缺陷。不幸的是.史密森协定有同样严重的缺陷：尽管停止上了黄金和关元的兑换，但是它仍然维持着固定汇率制度。固定汇率制度无法解决美国持续增加的贸易赤字和国际上贬值美元的需要。结果，史密森协定也只存在了很短的时间。
最后，世界上的汇率制度演变成自由市场的浮动汇率，供给和需求成为决定货币价值的唯一标准。尽管这确实引发了多次货币危机和更为剧烈的货币波动，但是，自由浮动汇率制度允许市场进行自我调节，市场可以不受阻碍地决定货币适当的价值。
至于布雷顿森林协定，在国际经济舞台上，它最值得纪念的贡献可能是，它改变了美元的地位。尽管英镑的表现依然坚挺，以及有欧元这只革命性的货币闪耀登场，美元至今仍然是世界的储备货币之一。不可否认，这大部分要归功于布雷顿森林协定:通过建立美元和黄金的兑换价格，巩固了美元的地位，使美元成为世界上最具有流动性和最可靠的货币。因此，虽然布雷顿森林体系已经成为过去的学说，它对美元和国际经济的影响至今仍有回响。
注：GATT关税和贸易总协定是世界贸易组织的前身。
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